На судакском побережье, от Нового Света и до мыса Меганом, археологами обнаружены многочисленные свидетельства стоянок древних людей начиная от эпохи палеолита (80-30 тыс. лет до н.э.). Близ горы Меганом, восточнее Судака, найдены следы стоянки неандертальцев, живших здесь еще в последний ледниковый период.
С конца II тысячелетия до н.э. у горы Алчак обитали тавры - древнейший народ Крыма. Жилищем им служили пещеры, хижины и укрепленные убежища, сложенные из крупных камней. Занимались тавры охотой и рыболовством, отчасти скотоводством и земледелием. Первые эллины, появившиеся в Крыму, рассказывали о том, что тавры промышляли и разбоем, нападая на проходившие вдоль берега суда. Было у тавров и ремесленное производство. Близ мыса Меганом археологами обнаружены таврские обжиговые печи с фрагментами глиняной посуды, украшенными лепным орнаментом. В Капсельской долине, между Алчаком и Меганомом, обнаружено более 90 таврских могильников, так называемых "каменных ящиков".
Первые сведения о городе Судак относятся к античному периоду. В III в. н.э. в окрестностях Судака поселились ираноязычные племена аланов. В 212 году, согласно греческой рукописи XIII века, аланы построили крепость Сугдея, что в переводе с их языка означало «чистый, святой». Обосновавшиеся в крепости кочевники избрали оседлый образ жизни в отличие от основной массы соплеменников, которые ушли из Крыма вместе с гуннами в конце IV века. Оставшиеся в Сугдее аланы, по всей видимости, ассимилировались с проживавшими там греками.
В VI веке Сугдея переходит в Византийское подданство. С усилением роли христианства в городе и окрестностях возникают христианские храмы и монастыри. На месте аланского укрепления Византийский басилевс Юстиниан I строит новую крепость. Однако в этот период византийцы главное внимание уделяли крепостям Алустон, Горзувиты и Херсонес, поэтому существенного развития город не получил.
Временем первого значительного расцвета в истории Судака стал VIII век, когда Крым захватили хазары. В период VIII-X вв. судакское укрепление было административным центром Хазарского каганата - крупнейшего государства того времени на территории Восточной Европы. В крепости находилась резиденция наместника хазарского кагана - тудуна. Хазары, несмотря на свое владычество, не препятствовали массовому переселению в Сугдею византийцев-иконопочитателей, проигравших у себя на родине борьбу с иконоборцами. Поэтому при хазарах город являлся еще и центром православной епархии во главе с епископом.
В результате крушения Хазарского каганата в конце X века в Крым пришли кочевники-половцы (кипчаки). После разгрома отколовшихся от хазаров печенегов, они к 1116 году обосновались в Юго-Восточном Крыму. Своей столицей завоеватели сделали Сугдею. Половецкий период в жизни Судака, как ни странно, тесно связан с русской историей. Несмотря на вражду и периодические стычки между русскими дружинами и кочевниками, в Сугдее обитало много древнерусских купцов. В русских летописях город упоминался под именем Сурож. Через него в Киев, а позже и в Москву шли товары заморских купцов — шелк-сырец, хлопчатобумажные и легкие шерстяные ткани. Закончилось половецкое правление в Судаке в XIII веке. Приход в Крым монголо-татарских орд вынудил кипчаков покинуть полуостров.
В 1204 году, во время крестового похода, рыцари разгромили столицу империи Константинополь и принудили Византию передать монопольное право торговли и колонизации в Крыму своей союзнице Венеции. Судак-Солдайя становится крупнейшей в Крыму венецианской крепостью и факторией. Несмотря на то, что с начала XIII века на полуострове хозяйничали разгромившие половцев монголо-татары, город процветал. Венецианцы смогли договориться с Золотой Ордой путем уплаты регулярной дани (тамги). Мирное сосуществование позволяло развиваться экономике и сделало Судак своеобразной перевалочной базой, через которую шли товары с Востока в сторону метрополии и обратно.
Возрожденная в 1261 г. Византия способствовала продвижению в Крым генуэзцев, их колонии на побережье росли как грибы. Поэтому венецианцам пришлось уживаться с близким по духу народом Генуи. Однако периоды мирной конкуренции то и дело сменялись военным противостоянием между ними. В 1365 году генуэзцы атаковали Солдайю и захватили город почти без боя. После этого они переместили центр торговли в принадлежавшую им Каффу, а переименованную обратно в Сугдею крепость сделали своим стратегическим укреплением. Руками местных жителей новые властители отремонтировали старые стены и башня за башней воздвигли новую крепость, которая до сих пор является историческим украшением Судака.
1475 год стал для Судака, как и для всего Крыма, годом завоевания турками-османами. Хотя Судак был единственным из крупных генуэзских укреплений, оказавшим туркам отчаянное сопротивление, захватчики не разрушили в отместку крепость. Наоборот, в течение следующих 300 лет Судак был центром административного округа, кадылыка Османской империи. Однако крепость в этот период из-за отсутствия угроз с южного направления перестала играть существенную оборонительную роль и постепенно вместе с городом приходила в упадок. В городе постепенно увеличивалась доля мусульман, шло вытеснение христианского населения из судакской округи. Судак в полной мере перестал быть городским центром, т.к. люди расселились в долине вокруг крепости и занялись сельским хозяйством.
После присоединения Крыма к России в 1783 году Судак также не получил роли военного укрепления. Императрица Екатерина II передала местные земли своему приближенному сановнику князю Потемкину, который начал разводить здесь сады и виноградники. Со временем эти начинания и благоприятные природные условия вывели судакскую долину на первое место в Крыму по производсту винограда и вина из него. Большой вклад в развитие виноградарства и виноделия в Судаке сыграл академик Петр Симон Паллас. Ученый с мировым именем подробно описал около 40 местных сортов винограда, создал и возглавил в 1804-1809 гг. казенное училище виноградарства и виноделия в Судаке. Кроме того Паллас, считающийся одним из наиболее выдающихся естествоиспытателей всех стран и времён, составил полное описание природы и древностей Судака.
С развитием пароходства на Черном море местечко стало известным недорогим курортом. Особенно серьезный толчок развитию отрасли дала прокладка железнодорожной ветки в Феодосию и шоссе оттуда до Судака. Начали строиться гостиницы и рестораны. К 1915 году в Судаке обслуживали отдыхающих уже пять гостиничных заведений. Кроме того, в Судаке появилось множество дач, в том числе принадлежащих известным людям. Здесь построил небольшую дачку великий маринист Иван Константинович Айвазовский, который очень любил эти места и создал немало картин по мотивам Судака. Рядом построил дачу один из основоположников армянской классической музыки композитор Александр Афанасьевич Спендиаров.
Часть старинных особняков сохранена в Судаке до наших дней, и представляет особую ценность. Например, особняк обрусевшего немецкого барона Функа - мецената и ученого. Сегодня здесь располагается Судакский исторический музей.
