Молодой дворянин юнкер Дмитрий Оленин уезжает из опостылевшей лживой Москвы служить на Кавказ в поисках своего места в жизни. Вне суетного фальшивого светского общества вдали от комфорта, как думается герою, человек живет более честной жизнью. Подлинность, наивность и прямота местных жителей казачьей станицы поначалу привлекают его. Атмосфера вольной жизни подчеркивается прекрасными мелодичными песнями терских казаков, многоголосье а капелла в исполнении молодых артистов впечатляет.
Дмитрий Оленин встречает любовь среди свободолюбивых казаков. Но за девушку Марьяну сватается и молодой удалой казак Лукашка, который кичится своим подвигом – убийством чеченца. Чеченцы мстят Лукашке за смерть собрата. После его гибели Марьяна отказывается иметь дело с Олениным, она не хочет вот так сразу предавать память о погибшем. Оленин покидает станицу, так и не найдя успокоения и гармонии.