Джеймс Фенимор Купер родился 15 сентября 1789 года в Берлингтоне, штат Нью-Джерси в обеспеченной семье и был одиннадцатым ребенком. Отец Джеймса, Уильям Купер, вскоре после рождения сына купил земельный участок в штате Нью-Йорк и основал городок Куперстаун.
Начальное образование мальчик получал в школе своего штата. Выпускник Кембриджа готовил Купера к поступлению в Йельский университет. В 13 лет началось обучение юного Купера в Йельском колледже, но юноша проучился там не больше двух лет: был отчислен за хулиганство. В 17 лет по инициативе отца поступил на морскую службу и в 1806 году совершил свое первое плавание, побывав в Испании и Англии. Служба продлилась до 1811 года, и этот опыт Купера отразился в его известном произведении «Следопыт, или на берегах Онтарио» (1840). 20 февраля 1808 года Купер получил патент на свое первое офицерское флотское звание.
В 1811 году Купер женился на Сьюзан Августе Деланси в городке Мамаронек штата Нью-Йорк. Девушка происходила из французской семьи, поддерживающей Англию во времена ее борьбы за независимость. Писатель с благосклонностью относился к англичанам и политике британского правительства в своих ранних работах. По настоянию жены, Купер ушел в отставку. Сьюзан посвятила свою жизнь семье и занималась воспитанием семерых детей.
В 1820 году Джеймс Фенимор Купер создал свой первый роман «Предосторожность», заключив с супругой полушутливое пари, что способен написать произведение куда лучше и интереснее, чем недавно опубликованные романы. Сюжет первой пробы пера был создан в духе английских сентиментальных романов. Произведение успешным не оказалось и было неодобрительно встречено критикой. Второй роман, «Шпион, или Повесть о нейтральной территории» (1821), сделал Купера известным. Действие произведения приходилось на время войны за независимость, и Купер стремился опоэтизировать американскую революцию, опираясь на местные легенды и фольклорные предания. Роман быстро завоевал популярность среди читательской аудитории Америки и Европы. Вскоре Джеймс Купер с супругой переехал в Нью-Йорк и получил широкое литературное признание.
В 1823 году Купер написал «Пионеры, или У истоков Саскуиханны», роман, ставший началом серии произведений из американской жизни. «Пионеры» пророчески поднимали экологическую проблематику в период, когда самого слова «экология» ещё не было. В 1823 году появляется первый роман о морских приключениях «Лоцман, или Морская история». Купер считается создателем жанра морского романа.
В 1826 году был написан один из наиболее известных романов автора — «Последний из могикан» — первый в истории американской литературы роман, повествующий о жизни, обычаях американских индейцев. Эта работа обрела небывалую популярность и была переведена на множество языков. Первый перевод на русский датируется 1833 годом. Западные литературоведы, рассуждая о популярности романа, называли захватывающий сюжет, изображение индейского мира, упор на исторические события, а также актуальный конфликт между цивилизацией и природой. Основное внимание автора сосредоточено на изображении трагической судьбы индейских племен, вытесняемых с их исконных территорий белыми колонизаторами.