Опера Верди «Риголетто» была написана в 1850–1851 годах и стала самой человечной и психологически глубокой оперой своего времени. Ее сюжет был взят из драмы Виктора Гюго «Король забавляется», запрещенной французской цензурой. Либреттист Франческо Мария Пьяве переработал драму, изменил действующих лиц: вместо короля Франциска I, которого из-за правил цензуры невозможно было показать на сцене, появился герцог Мантуанский, носящий фамилию реально существовавшего, но несколько веков назад пресекшегося рода, а вместо шута Трибуле, реального исторического лица, служившего при дворе Франциска, появился горбун Риголетто. Верди сделал из комического персонажа героя, открыл перед зрителем его внутренний мир и отказался от однозначной моральной оценки действий, от разделения на правых и виноватых. Все герои оперы вызывают сочувствие, каждый из них сложен, и каждого можно понять. Распутный герцог совершенно очарователен, несколько бестолков, но вовсе не зол. Несчастный Риголетто любит свою дочь, единственное сокровище и отраду жизни, но при дворе позволяет себе зло высмеивать горе других, в том числе отцовское. Джильда, дочь Риголетто, юная красавица со светлой и чистой душой, преступает отцовский завет, лишается его защиты и оказывается перемолота жерновами сурового мира, к жизни в котором явно не была приспособлена. Убийца, Спарафучиле, суров, производит зловещее впечатление, но он тоже не лишен человеческих проявлений: в опере мы видим, как он любит свою сестру Маддалену.