Заставить слушателя «плакать, ужасаться, умирать» – так Винченцо Беллини объяснял смысл оперного пения своему либреттисту Карло Пеполи. В 1834 году в Париже два итальянца – молодой амбициозный композитор и поэт-эмигрант – вместе работали над текстом для оперы «Пуритане», взяв за основу только что поставленную пьесу Франсуа Ансело и Жозефа Ксавье Бонифаса (известного под именем Сентин) «Круглоголовые и рыцари». Эта опера станет последним триумфом рано умершего мастера бельканто. 24 января 1835 года в парижском Итальянском театре, как писал Беллини, «все в зале обезумели, поднялся такой шум, такие крики, что приходилось только удивляться темпераменту публики». С этого началась сценическая история «Пуритан», уже в 1840 году поставленных и на петербургской сцене.
В «Пуританах» есть все, что должно было покорить парижскую публику. События разворачиваются на колоритном историческом фоне: дело происходит в Англии в середине XVII века, во время гражданской войны, когда республиканцы-протестанты боролись с католиками-роялистами. Главную любовную пару составляют представители враждующих лагерей: сопрано – сторонница Кромвеля, тенор – сторонник Стюартов. Их счастье висит на волоске, путь к нему тернист: мнимая измена, побег, безумие, арест, смертный приговор, буря; и все же в последний момент авторы спасают своих героев, и история заканчивается хеппи-эндом. Прочтение краткого содержания «Пуритан» вызывает в памяти известный афоризм Беллини: «Хорошая музыкальная драма – это нечто такое, что не имеет здравого смысла». «Пуритане» – отличная музыкальная драма, в которой сюжет предоставляет композитору сильнейшие по своему эмоциональному накалу ситуации. Музыка «Пуритан» не только не уступает предыдущим шедеврам Беллини, но и оказывается на шаг впереди, во многом соприкасаясь с новым жанром французской большой оперы. Здесь есть не только дивные вокальные красоты, но и роскошный дифференцированный оркестр, мощные хоровые сцены, сквозная драматургия сцен. «Пуритане» – одна из самых сложных для исполнения опер за всю историю жанра. Сочиненная для великих голосов, для прославленного «пуританского квартета»: Джулии Гризи, Джованни Рубини, Антонио Тамбурини и Луиджи Лаблаша, эта музыка и сегодня требует от вокалистов экстраординарной виртуозности, свободного владения техникой итальянского прекрасного пения, а также огромного диапазона – достаточно упомянуть запредельно высокие ноты ре и фа у тенора в третьем действии. Артисты мариинской труппы уже проявили свое мастерство в других творениях Беллини – операх «Капулетти и Монтекки», «Сомнамбула», «Беатриче ди Тенда», «Норма», исполненных в последние годы в Концертном зале театра. Теперь, с появлением «Пуритан» на афише, беллиниевскую коллекцию украсит еще одна крупная жемчужина.