Верди написал «Симона Бокканегру» в пору своего расцвета. К 1857 году он уже создал и «Травиату», и «Риголетто», и «Трубадура»: каждая из этих опер открывала новые пути для оперного искусства и была проникнута социальным пафосом, что всегда вызывало проблемы с цензурой. «Симон Бокканегра» больше похож на ранние вердиевские произведения – «Набукко» или «Аттилу», в которых нашли отклик идеи объединения Италии, подъема национального духа и сопротивления захватчикам. Главный герой, правда, не ведет войн и не противодействует им, а занимается лишь внутриполитическими конфликтами, но их обстоятельства испытывают на прочность его человеческое достоинство.
Постановка Андреа Де Розы была перенесена в Мариинский из итальянских театров Карло Феличе (Генуя) и Ла Фениче (Венеция). Она сочетает в себе исторические костюмы и минимальное сценическое оформление: добрую часть сцены занимает постоянно меняющаяся черная стена, в которой то открываются двери, то появляются ренессансные венецианские окна, то она обнажается до своей решетчатой структуры. Намеренная условность пространства позволяет высветить оттенки актерской игры, сфокусироваться на сложных взаимоотношениях персонажей. На протяжении всего спектакля на задник сцены проецируется видео с удивительной красоты видами Лигурийского моря, что сопровождают действие и откликаются на него переменой света. Водная гладь здесь выступает тем горизонтом, к которому внутренне устремлен Симон Бокканегра, символом свободы и чистоты его души.