На примере лучших произведений коллекции выставка показывает собрание живописи, формировавшееся в музее с 1883 года. Портреты представителей известных дворянских родов России, деятелей церкви, ростовских купцов, пейзажи, жанровые полотна, размещенные по тематико-хронологическому принципу, демонстрируют историю развития русского искусства XVIII – начала ХХ века.
Коллекция портретов ростовских архиереев представлена изображениями митрополитов Ионы и Димитрия, архиепископов Самуила и Арсения. Экспонируются комплексы произведений, поступивших в музей из усадеб Мордвиновых Ваулово и Леонтьевых Воронино, особняка купцов Плешановых. Впервые представлен уникальный портрет старицы Досифеи – единственный известный на сегодняшний день живописный портрет знаменитой подвижницы Ивановского монастыря в Москве.
Среди художников, чьи картины можно увидеть на выставке, И. К. Айвазовский, А. К. Саврасов, И. И. Шишкин, Ф. А. Васильев, В. Д. Поленов, Н. Н. Дубовской, А. М. Корин, П. А. Брюллов, К. Ф. Юон, М. В. Нестеров, А. В. Исупов. Отдельный раздел показывает творчество П. И. Петровичева, чья личная и творческая биография связана с Ростовом.
Выставку составляют более пятидесяти произведений живописи, а также предметы декоративно-прикладного искусства, выполненные в русском стиле.