Многовековая история древнего Ростова и окружающей его территории Ростовской земли представлена с помощью археологических находок. Древнейшие из них происходят из палеолита и раннего железного века: кости и черепа мамонта, шерстистого носорога, первобытного быка, северного оленя, керамика первых поселенцев долины озера Неро, боевые топоры, орудия труда ремесленников.
С существованием крупного политического и религиозного центра – города Ростова (первое упоминание в летописи – 862 г.) – связаны музейные предметы более позднего времени. Среди них – западноевропейский меч с клеймом +Lvnvecit+ (X век), печать киевского князя Ярослава Мудрого (XI век), деталь кровли первого Успенского собора (конец X века), гробница для мощей Леонтия Ростовского, вложенная в Успенский собор владимирским князем Андреем Боголюбским (1160-е годы), фрагмент апсиды Успенского собора (1213–1231 год), два белокаменных льва от трона князя или епископа (конец XII – начало XIII века), крест, поставленный дьяком Стефаном Бородатым на могиле сына Ильи у ростовской церкви Воскресения (1458 год).
Экспозиция размещена в залах созданных в конце XVII века Государских хором Ростовского кремля.