Тристан везёт Изольду, просватанную за короля Марка, на корабле в Корнуолл. Брангена, считающая такую партию завидной, удивлена гневом и отчаянием своей госпожи. Изольда приказывает Брангене позвать Тристана, но тот уклоняется от объяснений. Курвенал, верный друг Тристана, даёт надменный ответ: герою Тристану не о чем рассуждать с женщиной, которую он везет как пленницу в жёны другому. Изольда признаётся Брангене в том, что Тристан — тот самый рыцарь, который некогда убил её жениха и которому она чуть не отомстила, но потом в порыве сострадания исцелила от опасной раны. Он клялся ей в верности, но теперь, неблагодарный, похитил ее для своего дяди, старого Марка. В отчаянии Изольда хочет приготовить яд для себя и Тристана и просит позвать его, чтобы выпить с ним питьё искупления, которое поможет забыть его вину. На этот раз Тристан приходит. Брангена, однако, вместо яда подаёт Тристану и Изольде любовный напиток. За туманными словами Изольды об искуплении Тристан угадывает истинный смысл её намерений и принимает чашу. В ожидании скорой смерти Тристан и Изольда признаются в любви друг к другу. В этот момент крики матросов извещают о прибытии корабля в Корнуол.