Над поэмой «Мертвые души» Николай Васильевич Гоголь трудился на протяжении семнадцати лет, с октября 1835 по февраль 1852 года.
В 1841 году был завершен шестилетний труд по написанию первого тома «Мертвых душ». В 1845 году Гоголь посчитал, что содержание второго тома недостаточно возвышенное и просветленное, и в эмоциональном порыве сжег рукопись. В 1852 году был закончен новый вариант тома поэмы, но его постигла та же участь: в ночь на 12 февраля произведение было брошено в огонь.
Часть второго тома все же дошла до потомков благодаря сохранившимся после смерти Гоголя черновикам рукописи.