Музей открыт в 1946 году. В экспозиционных залах можно увидеть портреты поэта, выполненные выдающимися русскими художниками И. Н. Крамским, К. Е. Маковским, а также картины и фотографии его знаменитых современников.
Особую ценность представляет собрание личных вещей, черновые варианты рукописей и беловые автографы стихотворений, поэм, которые дополняются иллюстрациями, созданными известными русскими художниками при жизни Н. А. Некрасова.
В «панаевской половине» представлены материалы, рассказывающие об одном из самых ярких представителей русской литературы – И. И. Панаеве.