В 1882 году Жюль Массне встретил на парижском бульваре Капуцинок прелестную цветочницу. Он не заговорил с ней, но девушка произвела на него сильное впечатление: ее глаза, как ему показалось, горели страстным желанием дорогих удовольствий, которых ее социальное положение не сулило. «Это она, – подумал он тогда. – Это Манон». В то время композитор уже работал над партитурой оперы по мотивам повести Антуана Франсуа Прево «История кавалера де Грие и Манон Леско» (1731).
Книга рассказывает о печальной судьбе юноши, который хотел посвятить себя церкви, но влюбился в легкомысленную девицу, погубившую и его, и себя. Либреттисты Анри Мельяк и Филипп Жиль развили сюжет Прево: здесь двор провинциальной гостиницы и шумная площадь в Париже, собор и игорный дом, бедная комнатка де Грие и дорога в Гавр, по которой бредут каторжники. Но композитор назвал оперу «Манон», что сразу сделало героиню центром истории. «Манон Леско, самая женственная из всех, простодушно-порочная, вероломная, любящая, волнующая, остроумная, опасная и очаровательная», – так писал о ней писатель Ги де Мопассан.
Премьера состоялась 19 января 1884 года в парижском театре «Опера Комик». «Манон» до сих пор составляет основу его репертуара.
Премьера красноярской версии этой полной прекрасных мелодий оперы состоится 140 лет спустя. Действие перенесено из века Просвещения в 60-е годы XX века, что, безусловно, придаст спектаклю новый шарм и дополнительные нюансы.