Действие повести происходит на берегу реки Енисей во времена освоения Сибири казаками, через сто лет после основания Енисейского острога. Молодая девушка Айка из племени тунгусов живет со старой шаманкой Мынунь обособленно от своего племени. Три года назад Айка была избрана духами и, в будущем тоже должна стать шаманкой, поэтому иметь семью она не может. Она готовится к обряду посвящения, ей должно внимательно учиться, наблюдая и перенимая мастерство старой колдуньи. В один из зимних дней Айка находит у реки замерзающего русича и привозит его в чум. Старая Мынунь категорически против присутствия в чуме синеокого мужчины. Она считает, что он принесет беды и неприятности, но Айка убеждает ее помочь ему.